Den ældste pattedyrforfader på planeten er blevet opdaget på Mallorca

Den levede i permtiden for mellem 270 og 250 millioner år siden, og dens fossil er fundet i Tramuntana-bjergkæden.

De første pattedyr opstod for omkring 200 millioner år siden, i dinosaurernes barndom, men de udsprang af en meget ældre gruppe, therapsiderne, som, selv om de ikke lignede pattedyr, allerede viste nogle subtile træk af, hvad disse dyr ville blive til. De var proto mammaler. Nu har et hold forskere fundet det ældste fossile therapsid, der nogensinde er fundet på Mallorca: et rovdyr, der ligner en mellemstor hund med sabeltænder. Detaljer om fundet blev offentliggjort tirsdag i tidsskriftet Nature Communications.

Det nye fossil, som endnu ikke har et artsnavn, tilhører en uddød gruppe kaldet gorgonopsier, som levede i permtiden for mellem 270 og 250 millioner år siden, og som 50 millioner år senere gav ophav til de første pattedyr.

 “Gorgonosier er tættere beslægtet med pattedyr end med noget andet levende dyr, og selvom de ikke har nogen moderne efterkommere og heller ikke er vores direkte forfædre, er de beslægtet med arter, der var det” forklarer Ken Angielczyk fra Field Museums Negaunee Integrative Research Center og medforfatter til artiklen.

“Desuden har man indtil nu troet, at de ældste kendte gorgonosier levede for omkring 265 millioner år siden, men det nye fossil er 270-280 millioner år gammelt, så det er meget sandsynligt, at det er den ældste gorgonOsi på planeten,” siger Josep Fortuny, hovedforfatter til artiklen og leder af Miquel Crusafont-gruppen ved Institut Català de Paleontologia (ICP).

Mallorca i Pangea, ækvatorial breddegrad

Eksemplarets placering på De Baleariske Øer er i sig selv usædvanlig, da man indtil nu har fundet rester af gorgonopsier på meget høje breddegrader, f.eks. i Rusland eller Sydafrika. Men i Perm, for omkring 270 millioner år siden, var Mallorca en del af superkontinentet Pangea, lå på en ækvatorial breddegrad - hvad der i dag ville være Congo eller Guinea- og havde et monsunklima med to sæsoner (våd og tør).

Stedet, der ligger i Banyalbufar kommune i Tramuntana-bjergkæden (Mallorca), blev udgravet i tre sæsoner, hvor der blev fundet et overraskende antal knoglerester. »Vi fandt alt fra fragmenter af kranier, ryghvirvler og ribben til et meget velbevaret lårben. Vi havde aldrig troet, at vi ville finde så mange rester af et dyr af denne type på Mallorca,« siger Rafel Matamales, kurator på Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO|MBCN) og førsteforfatter til artiklen.

Knoglerne gjorde det muligt for forskerne at rekonstruere dyrets udseende og fortælle lidt om dets liv. »Hvis du så dette dyr gå ned ad gaden, ville det ligne en mellemstor hund, måske på størrelse med en husky, men det ville ikke være helt rigtigt. Den havde ikke pels eller hundeører,« forklarer Angielczyk.

Men dette dyr havde sabeltænder, hvilket tyder på, at det var et stort rovdyr i sin tid, faktisk er det det ældste dyr, forskere har fundet med hjørnetænder »så lange som knive«, beskriver forskeren.

Den ældste gorgonose

Analysen af knoglerne tyder på, at det sandsynligvis er den ældste gorgonopse på planeten, som kan dateres mindst 270 millioner år tilbage, mens »de andre fund af denne gruppe rundt om i verden i det mindste er lidt yngre«, siger Fortuny.

For forskerne er opdagelsen af dette nye fossil endnu en brik i puslespillet om pattedyrenes evolution, for det faktum, at denne gorgonopsid er flere millioner år ældre end sine nærmeste slægtninge, ændrer forståelsen af therapsid-evolutionen, en vigtig milepæl på vejen til pattedyrenes opståen, og fortæller os igen noget om, hvor vi kommer fra.

“Før dinosaurernes tid var der en æra med gamle slægtninge til pattedyrene. De fleste af de gamle pattedyrs slægtninge så meget anderledes ud end dem, vi har i dag. De var meget forskellige og havde mange forskellige økologiske roller,” fortæller Angielczyk.

De Baleariske Øer, et enestående fossil arkiv

På trods af deres lille størrelse har De Baleariske Øer et enestående fossil register.

De mest undersøgte og kendte fossiler er fra pleistocæn og holocæn, men der er også fundet bemærkelsesværdige fossiler fra andre perioder, for eksempel verdens ældste myg, næsten tusind arter af ammonitter - blæksprutte-familier -  forfædre til heste og flodheste, kæmpehajer og store koralrev.